Все шло, как он и задумал вначале.
Пришедший в Дартронг из глубокой неизвестной деревушки, сын никому неизвестных родителей, он вошел в город с великими планами, занять место в этом жестоком огромном мире.
Первым делом, по приезду, он пошел в общую казарму новичков. Обосновался на ночь, после чего пошел на городскую площадь. За пару часов он выяснил, что есть несколько путей добиться поставленной цели.

В сильный клан попасть ему не светило, так как родители его не были состоятельными, и денег он с собой привез самую малость, ровно столько, чтобы не умереть с голоду. В клан попроще ему не хотелось, ибо там он остался бы никем.
Привлекла его карьера Стражника порядка. Помимо красивых и богато украшенных доспехов, Стражи получали солидное жалованье в старинных монетах, эти монеты были дороже золота. А самое главное, ощущение власти. Пусть вначале власти будет мало, со временем он добьется большего, ибо родители хоть и были не из высших магмарских кругов, постарались обучить сына грамоте. Взвесив все за и против, он со спокойной душой лег спать на соломенном тюфяке в казарме, провалившись сразу в сон, не смотря на шум и духоту. Всю ночь ему снились многообещающие сны, снились украшенные золотой гравировкой доспехи, снилось, как он один из самых могущественных магмаров города.

Утром рано он встал, тщательно почистил одежду, искупался в речке под мостом, еще до зари, чтобы никто не видел, и пошел в сторону дома Стражей. По дороге сто раз повторил, что он скажет вербовщику, потел и холодел от мысли, что его не примут, сто раз был готов развернуться и, пока его еще никто не заметил в этой шумной толпе, вернуться домой, бить пушнину и охотиться, работать на ферме родителей, в тишине и спокойствии. Но его угнетала бедность, в глубине души он стыдился того, что родился в деревне.

Глядя на прогуливающихся по улице богатых горожан, червь зависти стал потихоньку разъедать его изнутри – ну почему не он родился вот в такой семье? Почему вот этот уродливый магмар с огромным шрамом на лице, стоит и разговаривает с этой красоткой, почему на нем богато вышитый колет, изумительной работы меч на поясе, а не у него, красивого умного малого? Ему казалось, что все эти вещи должны были по праву принадлежать более достойному, а достойным, естественно, был он.

В казарме Стражей было прохладно. Само здание было построено давно, широкие окна, с видом на реку и на дворец, стены украшены резным барельефом с надписями на старом магмарском наречии, огромные, во всю стену, рисунки и сцены эпохальных битв, еще до времен Драконов.
Дежурный Страж молчаливо кивнул на приветствие, указав ему сесть на лавку и подождать.
«Вот высокомерный какой, ну ничего, ты у меня еще попляшешь». Он опустил глаза, в которых явственно сверкнули искорки злобы, и сел на указанное место.

Ждать пришлось долго.
Время подошло к обеду, когда в дверях показался тот самый здоровенный магмар с площади, со шрамом через все лицо, который говорил с симпатичной девушкой. Он равнодушно прошелся взглядом по залу, потом махнул рукой, приглашая следовать за собой.

В небольшой комнате магмар сел за стол, порылся в каких-то свитках на столе, и только потом указал парню присесть на старый и прогрызенный временем табурет.
- Имя?
Парень откашлялся, смущенно ответив:
- Кадраэль.
Магмар окинул его взглядом с ног до головы.
- Странное имя какое-то. Эльфийское?
Огненные искорки на теле Кадраэля потускнели от обиды.
- Мы приграничные, у нас там имена разные. Может, и эльфийское.
Вербовщик улыбнулся.
- Грамоте обучен?
- Да, читать и писать, даже старые свитки.
Магмар удивленно посмотрел на него:
- Зачем вам в приграничье читать старые свитки?
Кадраэль ответил честно.
- Я не знаю зачем, родители настояли, чтобы я знал все. Но я не лазутчик, вы не думайте. Я очень хочу поступить в Стражи и хочу служить городу.
Магмар расхохотался, хлопнув себя по колену.
- Будешь ли ты честным, время покажет. Нам сейчас грамотные нужны, много бумажной работы. Покажешь себя с лучшей стороны – получишь заслуженную награду. Нет – пеняй на себя. В стражах ленивых не держим.
Он порылся в каких-то свитках, нашел нужный, и начал писать что-то, забавно закусив губу. И совсем уж не к месту смотрелся тонкий стилус в невероятно огромных пальцах, да еще и выписывает аккуратные маленькие буквы. Как он его не сломал?
- Держи.
Магмар протянул ему свиток.
- Обойдешь дом с другой стороны, найдешь в казарме Айса, он один из старших Стражей. Он тебя определит туда, где нужнее помощь. Скажешь, что от меня, и дашь ему этот свиток.

Кадраэль перевел дух только во дворе. Суровый магмар этот со шрамом. Хотя и не такой взрослый, как ожидалось. Еще раз вздохнув, парень пошел искать казармы.
Айс оказался молодой магмар, тоже не из богатых. Прост в общении, спокойный и уравновешенный, он с улыбкой поприветствовал новенького, мельком посмотрел на на свиток, протянутый Кадраэлем, и потащил его на обед.

Стражей не кормили изысканными редкими блюдами, но зато сытно и вкусно. Кадраэль ел, разглядывая в трапезной остальных, будущих собратьев. Все кушали медленно, тихо переговариваясь, Никто не хватал еду грязными руками и не запихивал ее себе в рот, как это делали работники на соседних фермах, где парень вырос.

После обеда новенького потащили в казарму, выделили ему удобную койку с хорошим матрацем, в небольшом закутке, где также был старый потертый стул и подобие старинного комода, куда можно было сложить свой скарб.
Сложив свои нехитрые пожитки, Кадраэль пошел осматривать вверенную ему часть города. И глубоко разочаровался.

Несколько улочек добропорядочных магмар, которые жили тихо и спокойно, работали все в другой стороне Дартронга, но уже не под ведомством Кадраэля.
Ни воров, ни убийц, ни грабителей, как же он сможет отличиться перед старшими? И никаких лавочек, торговых лотков, кроме маленького овощного базара. Даже дани не с кого брать.

Первую ночь в доме Стражи парень провел очень плохо. Просто ужасно. К утру стал раздумывать о том, чтобы покинуть ряды блюстителей закона, но потом одумался и сказал себе – потерплю немного, да и жалованье возьму. Просто так, с голыми руками, не хочется уходить. А в глубокую деревню возвращаться желания никакого.

Прошло пару месяцев.
Кадраэль обжился в доме Стражи, его даже немного повысили, благодаря тому, что был достаточно грамотным, по сравнению с многими другими. Жалованье платили исправно, кормили сытно, но такая жизнь ему наскучила быстро.
Приходилось выполнять совсем уж рутинную писарскую работу, иногда выходить и проверять уже порядком поднадоевшие тихие улочки, на которых ничего существеннее, чем роды и свадьбы, или похороны, не случалось. Да и те, крайне редко.

Друзей среди Стражей он не завел, так, всего лишь близкие знакомства. Нужные. Магр со шрамом на лице был Анг, молодой, но уже известный боец, Мастер Ордена Стражей, Айс был его заместителем. Прекрасные руководители и стратеги, они отличились не только работой в городе, но и в боях с ненавистными хуманами. Когда они шли по улице, ребятня восхищенно бежала рядом, пытаясь хотя бы прикоснуться к их доспехам.

Кадраэль не понимал, зачем эти известные всему городу воины тратят свое время на общение с грязными детьми, зачем они лично проводят время в тавернах для новичков, объясняя им, куда выгоднее пойти, как найти работу, вместо того, чтобы ужинать по вечерам с отцами – основателями Дартронга, вместо посещений светских вечеринок и балов. Там можно было завести хорошие знакомства, которые могли бы пригодиться в будущем.

Зато успел завести и знакомства другого рода.
Главы клановых домов уже не просто проходили мимо, не замечая его, а кивали, проходя мимо. Некоторые даже останавливались, здороваясь, интересовались здоровьем, делами. Иногда приглашали в клановые дома, пропустить чарку горячего вина, за обсуждением городских сплетен или стычек с хуманами.
Он несколько раз выходил на вылазки тоже. Вовремя помог тому главе в боях, другому, вовремя намекнул, кого взять в клан, кого брать не стоит, и пару влиятельных «друзей» у него появилось.

А потом он познакомился с другим стражем, с Хашем. Хаш только с виду казался ленивым и медленным, на самом деле за его кажущимися вечно сонными глазами, прятался острый ум и уникальная интуиция. Да и в боях был рубахой парнем. Вечно полуприкрытые сонные глаза выбирали самые безнадежные схватки, и он пер туда ради праздника битвы, ради самой драки, а не ради славы и победы. Был веселым и отзывчивым, за что его многие ценили и любили. Его принимали в любом клановом доме с распростертыми объятиями, всегда усаживали на почетное место, а многие главы вообще называли его братом.

В общем, Хаш воплощал в себе все то, чего не хватало самому Кадраэлю, и зависть шептала ему по ночам в ухо – пока Хаш в Ордене, ему не видать ни достойной карьеры в Стражах, и бойцом ему тоже не быть лучшим. А ведь он уже видел себя в мерцающих зеленым или синим светом доспехах, в снах проносились видения, как он идет по улицам Дартронга в мерцающих синим артовых доспехах, как все восхищенно глядят ему вслед, и тихо шепчут друг другу – это командир боевого отряда Стражей.

Но для того, чтобы стать командиром боевого отряда, ему самому надо было стать лучшим..
И тогда он пошел на первое преступление, зная, что его проверять не станет – он завел свою первую тень. Тень была послушной и безвольной, ничего не требуя, кроме кормежки. Когда тень подросла, она стала появляться в тех же боях, что и Кадраэль. Когда Кадраэль был сильно ранен, тень его лечила, мгновенно вставая рядом с хозяином. Когда Кадраэль погибал, тень, не щадя себя, погибала тоже, но успевала воскресить хозяина магическими свитками, и отдавал свою жизнь за него.
Это было преступлением, но Кадраэль сознательно пошел на него, ибо ему мучительно хотелось быть лучшим.

А за первым преступлением пошли и другие.
Главы некоторых могущественных кланов знали, что сильные бойцы не всегда честными путями становились лучшими, и многим грозило изгнание из Дартронга.. Эти самые главы, которые еще вчера брезгливо отворачивались от деревенского парня, теперь почтительно кланялись Стражу, приглашали его к себе в клановые дома.

И однажды вечером ему предложили мзду, за то, чтобы страж прикрыл глаза на присутствие некоторых теней в этих кланах.
Кадраэль колебался для вида. Денег в большом городе всегда не хватало, а жалованье Стража, по началу показавшееся ему таким привлекательным, теперь явно не удовлетворяло его потребностей. Глава клана понял эти колебания по-своему, и удвоил сумму золотых.

Теперь Кадраэль не колебался ни мгновения более. Он принял «подарок» кланового дома, и отныне у них установились самые, что ни на есть, теплые отношения.
А потом и другие главы кланов стали «одаривать» амбициозного Стража. И Кадраэля стало не узнать. Он ходил по улицам теперь медленным и степенным шагом, позволяя всем увидеть свои новые артовые доспехи, золотую гравировку на груди, знак Стража на плече.
И все ему почтительно кланялись.… Совсем не похоже на первый день прибытия в Дартронг, когда его толкали все в городской толпе.

Прошел еще месяц. Кадраэль все больше и больше утверждался в мысли, что в Стражах ему будущего нет. Ни повышения жалованья тебе, ни обещанного стражеского отдельного доспеха, ничего.
Кадраэль все реже наведывался на никому неинтересные улочки, в казарме все больше читал свитки с городскими сплетнями. Тех, кто расходился с ним во мнении, он грубо мог прервать. За неугодные ему или о нем слова, мог кинуть под арест без доказательств, ибо ему все еще верили и доверяли. А жить становилось все скучнее и скучнее.

Приблизительно в это же время в городе появился новый клановый дом. Молодой и амбициозный глава умудрился собрать вокруг себя толковых людей, и клан обещался стать самым сильным в мире. Денег в него вложили немеряно, под флаг молодого главы собирались самые известные и сильные бойцы города, которых сманили обещаниями, посулами, а некоторым просто выделили дорогой артовый доспех, которого даже у Кадраэля не было.
И он решился.

Оказав пару раз дружеские услуги молодому главе, он намекнул, что не прочь сменить клановый знак, на что молодой глаза радостно откликнулся недвусмысленным приглашением в свои ряды.
Кадраэль долго не думал. Под покровом ночи он собрал свои вещи, которые уже с трудом уместились в один рюкзак, снял с плеча знак Стражей, забрал свою тень, и навсегда покинул казарму Ордена, в котором он так обманулся. Который обещался быть лучшим путем к вершинам, а оказался даже не тропинкой.

Теперь его жизнь навсегда была связана с самыми сильными мира сего. В самом сильном клане. С самыми достойными и процветающими бойцами, с самыми богатыми.
Пришедший из никому неизвестной глубокой деревушки, Кадраэль упивался властью, силой и мощью нового клана. Тут он себя покажет, тут он разбогатеет, и никто не посмеет упрекнуть его ни в чем. Тень молчаливо кивала и соглашалась со всеми великими планами хозяина.

Но, недолго пришлось праздновать Кадраэлю, клан развалился, просуществовав не более месяца, а сильнейшие бойцы разбежались кто куда.
Самое обидное для Кадраэля было то, что многие подались именно в Стражи, куда самому ему путь был заказан. Стражи предательства не прощали. После его бегства под покровом ночи о нем просто забыли, его вычеркнули из списков навсегда.
Не прошло и пары дней, как судьба нанесла еще один удар по Кадраэлю – командиром Боевого подразделения Стражей стал Хаш, тот самый полусонный Хаш, которого он так ненавидел в глубине души.

Кадраэль случайно встретил его на улице, и от зависти у него потемнело в глазах. Хаш прогуливался медленно по улице, разговаривая с Айсом. На нем был новенький стражеский доспех, с золотой гравировкой, а на плече красовался знак командира Боевого отряда блюстителей порядка.
Только присутствие толпы остановило Кадраэля от опрометчивого шага. Он хотел кинуться на Хаша и придушить его голыми руками, чтобы потом содрать с него все, что по праву должно было принадлежать ему.

От злости он напился в корчме в тот вечер. И встретил главу зарождающегося клана, нового. И решил там занять теплое место, в Совете. Хоть что-то для начала, а потом он докажет, что он лучший.
Продержался он в новом клане меньше недели. Судьба опять пошла наперекор, глава нового клана не захотел понять великих мыслей Кадраэля, и ему пришлось покинуть уютный дом нового братства.
Когда он уходил, едва не согнувшись под тяжестью рюкзака, ему крикнули вслед:
- Ты неудачник, Кадраэль, всегда не ту дорогу выбираешь.
Теперь он жил в небольшом постоялом дворе, на окраине города, на одной из тех улочек, которые когда-то были в его ведении, во времена службы в Стражах. Здесь было тихо и спокойно, никто не тревожил его сон по ночам. А он и так был беспокоен.
По ночам к нему приходил наивный юноша, пришедший из глубокой горной деревушки, в глазах его стоял немой вопрос – а правильный ли ты путь выбрал? И столько укора было в его взгляде, что Кадраэль просыпался в холодном поту.
И еще один кошмар преследовал его.

Он все еще слышал прощальный крик в ушах – ты неудачник.. ты неудачник…ты неудачник… От этого слова его мутило, он не мог поверить, что ему, такому умному парню, всю жизнь не будет сопутствовать удача, в которую он верил с самого рождения.
Утром он просыпался измученный, как после тяжелой битвы, и мрачный, как после попойки.
Все чаще его посещала мысль вернуться домой, в свою деревню, где его хотя бы кто-то любил. Но ему было стыдно. С тех пор, как он перебрался в Дартронг, он не отправил родителям ни весточки.

И однажды он проснулся свежий и отдохнувший. Он понял, что ему надо сделать.
Он построит свой клановый дом, соберет хороших бойцов под свой флаг, и докажет всем, что он великий магр.
Ведь он Кадраэль, рожденный под счастливой звездой.